Nasce in Italia intorno agli anni “92” ed è un´attività ludico ricreativa di squadra, basata sulla simulazione non violenta di giochi tattici.

Si distingue dalle altre attività ludico/sportive basate sulla simulazione di azioni belliche per l'utilizzo delle air soft gun (in inglese letteralmente arma ad aria compressa, ASG) da cui appunto prende il nome.

Le ASG sono riproduzioni più o meno fedeli, di vere armi da fuoco, sia da guerra sia civili, in uso nelle varie forze armate e corpi civili (ad esempio Colt M4, AK47, Beretta 92 ecc.), ed hanno una potenza di fuoco inferiore ad 1 Joule (il massimo consentito è di 0,99 Joule), e secondo la Legge italiana, esse sono considerati "strumenti", tale vendita è vietata ai minori di 16 anni e l'utilizzo è consentito ai maggiori di 14 anni (Decreto 9 agosto 2001 n. 362)[3].

Le ASG sparano dei piccoli pallini di plastica o materiale biodegradabile, in genere di circonferenza di circa 6 millimetri, di vari colori (il più usato è il bianco), e il loro meccanismo funziona tramite una molla, un piccolo motore elettrico o ancora mediante uso di un gas (CO2, propano, ecc.)

L'impatto del pallino sulla pelle non provoca lesioni sulla pelle, in quanto l'energia minima necessaria alla lacerazione della pelle risulta essere almeno 3J. Un uso improprio delle ASG può però portare a gravi conseguenze per la salute, specialmente se a essere colpiti sono gli occhi. Durante le giocate, bisogna rispettare severe norme di sicurezza, e indossare i Dispositivi di protezione individuale necessari.
Il softair è caratterizzato da una grande varietà di possibili scenari che spaziano da un approccio ludico ad un approccio di tipo sportivo, da un approccio ricreativo, fino ad arrivare un approccio puramente strategico-simulativo di azioni belliche, comprendendo varie sfumature all'interno di queste quattro tipologie.

Spesso vengono svolte delle sessioni di soft air nelle esercitazioni militari e paramilitari, nell'ambito del team building, del problem solving e della formazione aziendale.